"¡Hallan el polvo más viejo de la historia! (sic)" o "Reproducción en plantas vasculares primitivas"

Se recomienda la supervisión de un adulto a la hora de leer esta entrada al blog. Se tocarán temas sensibles (fósiles y sexo) y no nos hacemos cargo de las locuras que puedan derivar de su lectura.

Hace unos pocos días, el diario ABC de España, en su sección de Ciencia (...), nos sorprendía con un titular  que a muchos les debe haber hecho pensar "lo qué?", y cuando, sorprendidos, leyeron la nota, se encontraron con una aberración tan grande que se indignaron y cerraron la pagina web, el navegador, y hasta estuvieron a punto de apagar la computadora.
Bueno, tal vez exagero, no se si todos reaccionaron así.... yo estuve a punto de hacerlo.
Bien, el título que nos presentaron fue "La primera eyaculación de la historia". O, como el inefable Crónica tituló, "¡Hallan el polvo mas viejo de la historia!". Y ante estos titulares tan sugerentes, dudo que sea fácil resistirse a ingresar leer la nota, aunque posiblemente esperando algún hallazgo de tipo paleoantropológico, o algo que involucre a una momia egipcia y sus genitales.
Pero no, para entender la nota, hay que remontarse atrás en el tiempo.... mucho mas atrás. Porque la bendita noticia hace referencia a un hallazgo (que no se si es reciente, o es algo que recientemente se incluyó en un libro de divulgación, y tiendo a pensar que es esto último) de plantas fósiles con estructuras reproductivas preservadas.

Si, ya pueden dejar de leer e irse indignados a otro lado... pero si quieren, podemos seguir un poco mas!

El citado hallazgo se refiere a una planta denominada Aglaophyton major (y no Algaophyton, ABC!!!), procedente de Escocia, en un lugar denominado Rhynie Chert, que es famoso entre todos los paleobotánicos por preservar algunos de los restos mas antiguos de plantas terrestres con tejidos vasculares. Traduciendo: las plantas, como nosotros, tienen que transportar agua y nutrientes a lo largo de su organismo, como nosotros y cualquier ser vivo que se precie de estar vivo. Mientras nosotros y varios grupos animales posemos el sistema circulatorio, las plantas resuelven esto mediante otros tejidos conductores (denominados xilema y floema), o por simple difusión (por ejemplo, en plantas simples como musgos, o en algas). La madera de un arbol es xilema, pero en ese caso además de conducción, tiene una función de soporte.
Desde un punto de vista evolutivo, las plantas mas primitivas carecen de estos tejidos de conducción, y en algún punto de su historia estos sistemas conductores habrían aparecido. El Rhynie Chert, con Aglaophyton, Rhynia, y otros fósiles, muestra un registro de algunas de estas plantas, que vivieron hace unos 410 millones de años, en el Devónico Temprano.
Pero hay mas! las plantas no solo tienen que sostenerse y conducir agua y nutrientes. También tienen que reproducirse, y en el Rhynie Chert también hay evidencias de estructuras reproductivas. Como en los helechos actuales (y otros grupos de plantas), Aglaophyton habría tenido dos generaciones, un gametofito (una planta productora de gametas, en este caso un gametofito masculino (o anteridióforo) y uno femenino (o arquegonióforo)), y un esporofito (que se origina por el "encuentro" entre gametas masculinas y femeninas, y que luego produciría esporas que darían los gametofitos). En los helechos, lo que vemos es el esporofito, ya que los gametofitos son muy pequeños (de mis clases de botánica tengo grabado que poseen un "gametofito inconspicuo").

Y a lo que se refiere la nota es que en estos fósiles se hallaron preservados los anteridios con las gametas preservadas (el "esperma", si quieren). Es mas, incluso se hallaron fósiles preservando el momento de la liberación del "esperma" de los anteridios (lo interesante es que en la nota hablan de gametas "a punto de liberarse", y no liberándose...)

Liberación de las gametas del un anteridio de Aglaophyton (página de la Universidad de Munster)

Corresponde denominar a esto "eyaculación"? un rastreo en la wikipedia de la definición, además de mostrar fotos que tal vez no sean adecuadas para los niños, sugiere que esta palabra está mas relacionada con los animales, al menos los vertebrados con fecundación interna. Pero en realidad, si uno considera a la eyaculación como la liberación de gametas masculinas, sin importar el grupo taxonómico, la presencia o no de satisfacción (tienen algo parecido al orgasmo las plantas???), y esas cosas, incluso podría pensarse que, aunque plagado de sensacionalismo berreta, el titular de la nota de ABC, que en realidad deriva de un libro de un tal Dorion Sagan (que luego de googlearlo encuentro que es el hijo de Carl Sagan y Lynn Margulis!!!) no estaría del todo mal... aunque honestamente no me gusta ni un poquito.

El de Crónica? un golazo!

Will someone please think of the children?

Bibliografía

• Thomas N. Taylor, 
• Hans Kerp, 
• and Hagen Hass. 2005.
 Life history biology of early land plants: Deciphering the gametophyte phase. PNAS 2005 102 (16) 5892-5897 

Página de la Universidad de Munster. http://www.uni-muenster.de/GeoPalaeontologie/Palaeo/Palbot/rhynneu5.htm