La paleontología como una ciencia dinámica...o el tiranosaurio pide la revancha

Es claro que los avances tecnológicos y las nuevas ideas o teorías muchas veces cambian lo que creímos conocer en paleontología ciencias naturales en general. Y a veces, en paleontología, estos cambios se dan por el hallazgo de nuevos fósiles de organismos previamente conocidos. 

Un ejemplo de esta dinámica en la paleontología es el que ilustra el Spinosaurus.

Si, el Spinosaurus, el malo de Jurassic Park 3. Ese que se las arregló para torcerle el cogote al Tyrannosaurus rex... ese que en Terra Nova le tenía miedo al fuego... ese que... bueno, ese.

La historia del Spinosaurus se remonta a principios de 1900... en esta época, el paleontólogo Karl Heinrich Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach (adivinen la nacionalidad...) recorrió parte del norte de África, encontrando fósiles, entre los que estaba el dichoso Spinosaurus.

Los materiales originales de este dichoso animal incluían una serie de vértebras con espinas muy altas, varios dientes, y parte de la mandíbula. 

Materiales originales de Spinosaurus de Stromer

Estos materiales, que de ninguna manera representaban por completo al animal, sí dejaban en claro que se trataba de un terópodo muy grande y raro.

Desafortunadamente, los fósiles de este animal fueron alojados en el museo en Munich, el cual fue bombardeado durante la Segunda Guerra Mundial. De los materiales originales de Stromer, solo quedaron bocetos, esquemas y algunas fotografías, que permitirían que este animal fuera reconstruido como una especie de megalosaurio o alosaurio grande, con una cabeza bien megalosauresca, y una vela en el lomo, y hasta incluso algunos se animaron a ilustrarlo como un cuadrúpedo.

Diferentes reconstrucciones de Spinosaurus

Años mas tarde, el hallazgo de nuevos restos de Spinosaurus (un hocico, principalmente) sumado a la comparación con otros animalejos emparentados bastante mas completos que el dichoso espinosaurio permitieron reconstruir la imagen del predador que reinó desde fines de los años noventa.... hasta el año pasado.

Parientes del Spinosaurus, mas completos, por @jaimeheadden (Wikipedia Creative Commons)

Hocico de Spinosaurus... bien cocodriloide.

Estas reconstrucciones, como la que nos muestra Jurassic Park 3, nos hablan de un animal relativamente agil, mas grande que el tiranosaurio (hay que decirlo para que venda... todo se compara con el tiranosaurio...), con cabeza de cocodrilo, bien bípedo, de brazos largos, garras poderosas, etc. etc. etc....  

Y es la imagen que luego se viralizó de la criatura, apareciendo en muchos documentales, series, video juegos, animés, y hasta en películas (aunque los mas nerds seguramente recuerden que en el juego Jurassic Park: Warpath aparecía un Spinosaurus con cabeza de megalosaurio, medio pequeñajo y bastante ágil, mientras que su pariente Suchomimus aparecía en toda su gloria).

Planet Dinosaur (ojo, no Dinosaur Planet, que es otra cosa). La imagen del Spinosaurus hasta el año pasado...

Pero como nada es eterno, el año pasado hubo novedades sobre el dichoso Spinosaurus. Un grupo de investigadores liderados por Nizar Ibrahim (y calculo que coliderados por Paul Sereno) descubrieron otros restos bastante completos que atribuyeron al gigante africano, y al juntarlos todos junto lo que se conocía hasta el momento, mas otros huesos aislados que refirieron a la especie, y hasta incluyendo a lo que se conocía de Sigilmassasaurus, y luego de reescalar, estimar, sinonimizar, neotipificar y muchos otros "ar", obtuvieron una imagen del Spinosaurus que dificilmente nos hayamos imaginado nunca.

Reconstrucción del Spinosaurus según Ibrahim et al. 2014, En rojo los materiales descriptos en Ibrahim et al., en naranja los de Stromer, en amarillo otros hallados referidos a Spinosaurus, en azul los inferidos, y creo que no falta ningún color.

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Bromas aparte, y teniendo en cuenta que el término "feo" no es científicamente apropiado, diremos que es un animal extraño. Se ha postulado que podría haber sido cuadrúpedo, y que muy probablemente haya pasado gran parte de su vida en el agua. 

Los huesos de los pies muestran una anatomía que sugiere que el animal podría haberlos utilizado para nadar, el contenido de isótopos en los huesos es comparable a animales de vida acuática, y digamos que la cabeza de cocodrilo ya se pensaba hace rato que hubiera permitido una dieta piscívora. Y realmente no lo veo persiguiendo a alta velocidad a nada.

Obviamente esta reconstrucción provocó un gran revuelo. Por el tratamiento sistemático, por las estimaciones de tamaños, por las justificaciones en la propuesta de los nuevos ejemplares como neotipos (nuevos ejemplares de referencia), por la propuesta del hábito cuadrúpedo (que la verdad es que no tiene muchas adaptaciones para eso...), porque los fósiles que se combinan en un único organismo son de lugares diferentes, etc., etc. 

Los autores del trabajo sostienen que hicieron las cosas bien, y que cualquier tipo de duda va a ser despejada en un próximo trabajo de detalle del animal. 

Habrá que esperar para ver que le depara al buen y enigmático lagarto espinoso

En serio, es un espanto! y ese cogote, por favor!!! es como si los guionistas de Jurassic World hubieran planteado un híbrido entre un perro salchicha y un cocodrilo!

-A whole new frontier has opened up! We have our first genetically modified hybrid! 

-You just went and made a new dinosaur? Probably not a good idea.

Referencias

Ibrahim et al. 2014. Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur. Science 26 September 2014: 345 (6204), 1613-1616.